/ PRESENTATION
Niels Shoe Meulman
Devon Schoemaker
SEE INTO THE TREES
Testo critico di Vittorio Parisi
Immaginiamo di camminare in un bosco e di imbatterci in qualcosa che, a prima vista, non sembra appartenere a quel luogo.
Notiamo subito che si tratta di grandi fogli di carta. Alcuni sono tesi tra due alberi, altri sembrano cingere i tronchi o pendere dai rami.
Altri ancora giacciono al suolo, probabilmente caduti, ricoperti da fogliame e da piccoli mucchi di terra.
A suscitare la nostra curiosità sono soprattutto i segni che quei fogli portano in dote al nostro sguardo: riconosciamo il passaggio di ampie pennellate liquide, di schizzi e di sgocciolature, in alcuni ci sembra di scorgere addirittura delle lettere. Appuriamo quindi che tutto ciò non può essere certo il frutto del caso, ma di un gesto volontario, anzi un vero e proprio gesto creativo, e che quelle che vediamo davanti e tutt’intorno a noi sono opere, organizzate secondo una logica di allestimento. In altre parole, una mostra.
Una mostra da visitare e da vedere fra gli alberi e negli alberi.
Che sia anche una mostra per gli alberi? Come se il bosco non fosse soltanto lo spazio espositivo, ma anche e soprattutto il destinatario, il pubblico di quella mostra? Un bosco è, d’altronde, molto più di uno spazio o un luogo: un bosco è prima di tutto un organismo vivente, un corpo fatto di milioni di altri corpi, milioni di pelli, milioni di arti. Un bosco è una vita fatta da milioni di altre vite.
Mentre ci interroghiamo su cosa abbia spinto qualcuno a fare una mostra in un bosco, cominciamo a notare che quelle opere presentano i segni di trasformazioni con ogni probabilità dovute agli agenti atmosferici e al bosco stesso, a quella metamorfosi ininterrotta che le piante e gli animali producono, semplicemente esistendo. Il colore bruno delle pennellate a tratti sbiadito, la trama dei fogli allentata o rattrappita dall’umidità, i margini rosicchiati da qualche insetto o animale selvatico... il gesto creativo all’origine di questa mostra negli alberi e per gli alberi aveva previsto e voluto che tutto ciò accadesse. Che, in un certo senso, il bosco partecipasse con tutto il suo élan vital alla creazione delle opere in mostra. Luogo, pubblico e artista.
È al bosco del Cavazzone che l’artista olandese Niels Shoe Meulman ha delegato la parte più importante della sua mostra: quella della finalizzazione delle opere. In quello stesso bosco, le fotografie su lastra di Devon Schoemaker hanno preso forma per restituirci il gesto dell’artista. Questo gesto ha una conseguenza cruciale: la mostra e le opere non sono più solo dell’artista, ma in egual misura del bosco e della moltitudine di esseri viventi che abitano quest’ultimo. Le opere finiscono per appartenere al bosco, non meno di quanto non vi appartengano gli alberi e tutto il resto.
Un processo, se vogliamo, opposto a quello di un altro grande artista, Herman de Vries, che con Niels Shoe Meulman condivide la nazionalità, e che intrattiene coi boschi una collaborazione decennale. Se l’opera di de Vries consiste nel raccogliere e accumulare pezzi di bosco – foglie, rami, fiori, fili d’erba, mucchi di terra… – per poi esporli nello spazio della galleria, Niels Shoe Meulman ha scelto in questo caso di procedere nel senso inverso, e cioè di portare i propri segni nel bosco e ad esso sottoporli, affinché quest’ultimo possa fare irruzione nel processo creativo.
Non sorprende che Shoe abbia intrapreso questa strada. Per chi, come lui, proviene dal mondo del graffiti writing – e a maggior ragione se di quel mondo ha scritto un pezzo di storia – lasciare una tag in quella foresta di segni che è la città significa, in qualche modo, abbandonarla a un destino di cui il writer non sarà più padrone. A seconda dei casi, essa sarà cancellata o coperta da un’altra scritta, la superficie su cui è stata iscritta sarà ripristinata o distrutta, oppure, molto semplicemente, quella tag scomparirà negli anni, sbiadendo sotto l’effetto di innumerevoli soli e innumerevoli piogge. Nei graffiti, il distacco dall’opera fa parte del gioco, e l’opera ha senso anche e soprattutto perché parte della continua metamorfosi di cui la città è espressione.
D’altronde la città è essa stessa, se pure in maniera radicalmente diversa da un bosco, attraversata da innumerevoli vite. Al punto che anche il non vivente sembra prendere vita quando manovrato e animato dall’uomo. Così, un treno si muove e “vive” grazie alle persone che lo trasportano e che in esso si lasciano trasportare. Esso si fa corpo assieme alla città tutta: nelle parole di Baudrillard, “un corpo senza fine né inizio”, su cui i graffiti agiscono alla stregua di tatuaggi.
Dal punto di vista di Shoe, lasciare un segno in una città – una pennellata, una parola, una lettera – non è così diverso dal farlo in un bosco. In entrambi i casi quel segno entra in relazione con altri segni, poco importa che essi siano quelli “naturali” lasciati dalle intemperie, dalle foglie cadute, dagli animali o dai funghi, o quelli “artificiali” dovuti all’azione di altri esseri umani.
Nella mente che non conosce discontinuità tra boschi e città, la distinzione tra naturale e artificiale, così come quella tra natura e cultura, tende a svanire del tutto. Solo conta, per essa, il rapporto collaborativo che l’artista instaura con lo spazio nel quale interviene, che non è più quello esclusivo e anestetizzante della galleria o del museo. Il bosco, come la città, è uno spazio in cui si entra per forza di cose in relazione con una comunità (umana, animale, vegetale, in altre parole: interspecifica) di creature e di creativi capaci, per mezzo della loro sola esistenza e delle interazioni reciproche tra le differenti esistenze, di trasformare il reale.
Questo rapporto che tutti i viventi intrattengono tra loro e con il mondo che li circonda è a tutti gli effetti un rapporto estetico.
Come ci ricorda Emanuele Coccia, esso è il frutto “di comportamenti arbitrari, che non sono necessariamente quelli migliori e più utili” per i viventi, ma che portano incessantemente questi ultimi a “produrre delle opere per gli altri e per sé”.
La volontà di Shoe di sottoporre al bosco la propria opera nasce da una domanda: “Do animals like deer, beetles, or squirrels, ever get lost in the forest? Do plants and trees have free will?” Essa si rivela a noi in tutto il suo significato contemporaneamente poetico e meta-artistico del “vedere negli alberi”: una mise-en-abyme di scambi creativi interspecifici, che ci spinge a chiederci dove finisca l’artista e dove inizi il bosco, dove finisca l’opera e dove inizi l’albero.
Questa esperienza noi non l’abbiamo fatta in prima persona e, per il momento, la stiamo solo immaginando. Eppure questo nostro immaginarla non è solo il frutto di una finzione della nostra mente. Le fotografie di Devon Schoemaker ci permettono di ricostruire le tappe della comunione creativa tra Shoe e il bosco del Cavazzone. Esse ci mostrano le opere e gli alberi. Talvolta entrambe le cose, e allora la luce che esse catturano flirta con l’astrazione, e lo spazio quadrangolare della fotografia diventa teatro di forme e composizioni nuove: in esso le opere e gli alberi sono una cosa sola, un luogo della mente dove i confini – tra gli alberi e i fogli, tra le pennellate di aceto balsamico e le foglie, tra le lettere e i rami – sono per sempre sospesi.
Le fotografie di Devon Schoemaker non nascono per documentare quello che è accaduto nel bosco, ma per trasformarlo a loro volta, per mezzo dello sguardo e della luce. Esse aggiungono un capitolo a quella metamorfosi, prendendo parte a un processo creativo in cuila collaborazione non avviene più solo tra specie diverse, ma anche tra diversi med um artistici.
Questa collaborazione raggiunge il suo apice nel momento in cui i due artisti permettono ai rispettivi medium di incontrarsi, e cioè quando Shoe interviene, dipingendo, sulle fotografie di Devon. Il risultato è un palinsesto di segni: di pennellate che si aggiungono alla luce impressa sulla superficie, luce che mostra l’intreccio tra le pennellate nel bosco e i fogli, tra questi ultimi e gli alberi, tra tutto quanto concorre, nel qui ed ora dello scatto fotografico, a restituire sotto forme inedite l’esperienza metafisica e penetrativa del vedere negli alberi.
Niels Shoe Meulman
Devon Schoemaker
SEE INTO THE TREES
Text by Vittorio Parisi
Let us imagine that we are walking in a forest and come across something that, at first glance, does not seem to belong there.
We immediately notice that it is large sheets of paper. Some are stretched between two trees, others seem to encircle trunks, or hang from branches. Still others lie on the ground, probably fallen, covered with foliage and small piles of soil.
What arouses our curiosity are above all the signs that those sheets bring as a dowry to our gaze: we recognize the passage of broad liquid brushstrokes, of sketches and drips, in some we even seem to glimpse letters. We then ascertain that all this can certainly not be the result of chance, but of a voluntary gesture: indeed, an actual artistic gesture, and that what we see in front of, and all around us, are works, organized according to a display logic. In other words, an exhibition. An exhibition to be visited and seen among the trees.
Could it also be an exhibition for the trees? As if the forest was not just the exhibition space, but also and especially the recipient, the audience of that exhibition? A forest is, indeed, much more than a space, or a place: a forest is first and foremost a living organism, a body made of millions of other bodies, millions of skins, millions of limbs. A forest is a life made up of millions of other lives.
As we wonder what prompted someone to hold an exhibition in a forest, we begin to notice that those works show signs of transformations most likely due to weathering, and to the forest itself, to that uninterrupted metamorphosis that plants and animals produce, simply by means of their own existence. The brown color of the brushstrokes somewhere faded, the texture of the sheets loosened or shrunken by moisture, the edges gnawed by some insect or wild animal...the creative gesture at the origin of this in-and-for-the-trees exhibition had foreseen and intended for all this to happen. That, in a sense, the forest would participate with all its vital impetus in the creation of the works in the exhibition. The forest as place, audience and artist as well.
It is to the woods of Cavazzone that Dutch artist Niels Shoe Meulman decided to delegate the most important part of his exhibition: that of finalizing the works. In that same forest, Devon Schoemaker’s plate photographs took shape to render the artist’s gesture to us.
Such a gesture has a crucial consequence: the exhibition and the works no longer belong to the artist alone, but equally to the forest and the multitude of living beings it carries in itself. The works end up belonging to the forest, no less than the trees and everything else belong to it.
A process, if you will, opposite to that of another great artist, Herman de Vries, who shares the same nationality with Niels Shoe Meulman, and who has a decades-long collaboration with the forests. If de Vries’s work consists of collecting and accumulating pieces of the forest – leaves, branches, flowers, blades of grass, piles of soil... – and then displaying them in the gallery space, Niels Shoe Meulman chose in this case to proceed in the opposite direction, namely, to bring his own signs into the forest and submit them to it, so that the latter can break into the creative process.
It is not surprising that Shoe has taken such a path. For those who, like him, come from the world of graffiti writing – and all the more so if they have marked the history of that world – leaving a tag in that absolute forest of signs that the city is, means, in a way, abandoning it to a fate which the writer will no longer control. Depending on the case, it will be erased or covered by another tag, the surface on which it was inscribed will be restored or destroyed, or, quite simply, that tag will disappear over the years, fading under the effect of countless suns and countless rains. In graffiti, detachment from the work is part of the game, and the work makes sense also, and above all, because it is part of the continuous metamorphosis of which the city is the expression.
Moreover, the city is itself, albeit in a radically different way from a forest, traversed by countless lives. So much so, that even the nonliving seems to come alive when humans maneuver and animate it. Thus, a train moves and “lives” thanks to the people who carry it and are transported in it. It becomes a body together with the whole city: in Baudrillard’s words, “a body without end nor beginning”, on which graffiti acts in the same way as tattoos.
From Shoe’s point of view, leaving a sign in a city – a brushstroke, a word, a letter – is not so different from doing so in a forest.
In both cases that sign enters into relationship with other signs, little matter whether they are the “natural” ones left by the weather, fallen leaves, animals or fungi, or the “artificial” ones caused or created by other human beings. In the mind that knows no discontinuity between forests and cities, the distinction between natural and artificial, as well as that between nature and culture, tends to vanish altogether. The only thing that counts for it is the collaborative relationship that the artist establishes with the space in which they intervene, which is no longer the exclusive and anesthetizing one of the gallery or the museum. Like the city, the forest is a space in which one necessarily enters into a relationship with a community (of humans, animals, plants, in other words: an interspecific community) of creatures and creators capable, by means of their mere existence, and the reciprocal interactions between different existences, of transforming the real. This relationship that all living beings share with each other and with the world around them is to all intents and purposes an aesthetic one. As Emanuele Coccia reminds us, it is the result of “arbitrary behaviors, which are not necessarily the best and most useful” for the living, but which incessantly lead the latter to “produce works for others and for themselves”.
Shoe’s willingness to submit his work to the forest stems from a question: “Do animals like deer, beetles or squirrels, ever get lost in the forest? Do plants and trees have free will?”. Such willingness is revealed to us in all its simultaneously poetic and meta-artistic meaning of “seeing into the trees”: a mise-en-abyme of interspecific creative exchanges, prompting us to wonder where the artist ends and the forest begins, where the work ends and the tree begins.
We have not had this experience ourselves and, for the moment, we can only imagine it. Yet our imagination is not just a fiction of our minds. Devon Schoemaker’s plate photographs allow us to reconstruct the stages of the creative communion between Shoe and the Cavazzone forest. The photographs show us the works and the trees. Sometimes both, and then the light they capture flirts with abstraction, and the quadrangular space of the photograph becomes the theater of new forms and compositions: in it, the works and the trees are one, a place of the mind where the boundaries between the trees and the sheets, between the balsamic vinegar strokes and the leaves, between the letters and the branches, are forever suspended.
Devon Schoemaker’s photographs are not created to document what happened in the forest, but to transform it in turn, by means of the gaze and the light. They add a chapter to that metamorphosis, taking part in a creative process in which collaboration no longer occurs only between different species, but also between different artistic mediums. This collaboration reaches its climax at the moment when the two artists allow their respective mediums to meet, and that is when Shoe paints on Devon Schoemaker’s photographs.
The result is a palimpsest of signs, of brushstrokes that add to the light imprinted on the surface, a light that shows the interweaving between the brushstrokes in the woods and the sheets, between the latter and the trees, between everything that contributes, in the here-and-now of the photographic shot, to restore in unprecedented forms the metaphysical and penetrative experience of seeing into the trees.