/ PRESENTATION
BROKEN PROMISES
JOHN FEKNER
a cura di Jani Pirnat e Brad Downey
John Fekner (New York City, 1950) iniziò a scrivere poesie da adolescente ed il suo primo graffito all’aperto - nel 1968 - furono le parole “Itchycoo Park”, titolo di un brano di successo degli Small Faces inciso un anno prima. Il pezzo era dipinto in grandi lettere bianche su un edificio nel Gorman Park, nell’85esima strada nel Queens, New York. Da allora e fino all’inizio degli anni ‘80, Fekner portò avanti in modo anonimo un’azione di graffiti guerilla chiamata “Warning Signs”: azioni site specific realizzate nei cinque distretti di New York, oltre trecento opere concettuali, costituite da date, parole e simboli, che evidenziavano le condizioni pericolose nella città, enfatizzando i concetti di percezione e trasformazione. Nel 1977, Fekner iniziò a creare stencil in cartone ritagliato a mano. Li chiamò “word-signs” e li utilizzò in combinazione con vernice spray su luoghi che spaziavano dalle strade dei distretti industriali del Queens fino al South Bronx, come se la città stessa volesse prendere posizione su diverse questioni ambientali e sociali (decadenza di certe aree, avidità umana, inquinamento, critica ai mass media, espulsione dei nativi da New York…). I suoi interventi si focalizzavano soprattutto su aree che necessitavano urgentemente di costruzione, demolizione o ricostruzione e ne sottolineava il degrado; con il suo lavoro voleva attirare l’attenzione delle istituzioni, chiamare in causa i funzionari della città e sollecitare le organizzazioni sociali e le comunità locali affinché si assumessero maggiori responsabilità e agissero. Sebbene i suoi primi progetti, come Growth Decay, Industrial Fossil, Urban Decay, Decay/ Abandoned, Instant This, Instant That e The Remains of Industry, non fossero destinati a rimanere permanenti, furono i più riusciti quando il problema esistente venne risolto. Nel 1980, Fekner iniziò a creare anche installazioni indoor, sulle pareti e nelle finestre di “Fashion 时髦 Moda МОДА”, uno spazio che Stephen Eins aveva aperto a Bowery 98, nell’East Village, per supportare l’arte sperimentale e lo scambio culturale; un avamposto per la presentazione di forme d’arte minori, dai graffiti, alla breakdance e al rap, ad un pubblico più ampio. Due anni dopo, Fekner organizzò la mostra From The Monkey To The Monitor, dove presentò invasori spaziali metallici ispirati dal videogioco Arcade del 1978. La mostra venne realizzata in collaborazione con l’amico e collega artista americano Don Leicht. In quegli anni, oltre a Leicht, Fekner espose come figura importante all’interno della scena culturale di New York dell’epoca insieme a numerosi altri riconosciuti artisti di strada americani, come Keith Haring, David Wojnarowicz e Jenny Holzer. Nel 1981, Martin Nisenholtz, un insegnante, invitò Fekner, Andy Warhol, Keith Haring e Crash a sperimentare presso l’Alternate Media Center della New York University con Telidon, un primo sistema di grafica computerizzata. Nel 1983, Fekner formò City Squad, una band composta da adolescenti che lo avevano precedentemente assistito nelle sue opere di stencil all’aperto. Già nelle sue opere creative Fekner aveva utilizzato la tecnologia informatica, quindi non sorprende che anche nella musica abbia sperimentato con i primi programmi di sintesi vocale, sia nel suo primo LP intitolato 2 4 5 7 9 11/Rock Steady (1983) sia nell’album cult Idioblast del 1984, ripubblicato dopo 40 anni. Fekner è un artista generoso, aperto alla collaborazione con chiunque condivida il suo spirito critico ed un approccio non convenzionale nell’arte. In 60 anni ha esposto in numerose gallerie e realizzato progetti, muri, musica e video. E cosa fa oggi John? Sul suo sito web scrive: “Le mie ultime opere includono dipinti temporanei e progetti online utilizzando il web come spazio di lavoro sociale per collaborazioni musicali e video. Credo che il nuovo materiale rappresenti un nuovo modo di pensare per qualsiasi artista, indipendentemente dall’età o dal campo di specializzazione. Qualunque disciplina si scelga, è vantaggioso per un artista essere progressista e sfidare sé stesso, esplorando oltre i territori familiari. Immergendosi nell’incertezza, gli artisti affrontano nuove sfide e possono scoprire soluzioni innovative in modi inaspettati.”
curated by Jani Pirnat and Brad Downey
John Fekner (New York City, 1950) began writing poetry as a teenager, and his first outdoor graffiti - in 1968 - consisted of the words “Itchycoo Park”, the title of a hit song by Small Faces recorded a year earlier. The piece was painted in large white letters on a building in Gorman Park, 85th Street in Queens, New York. From that point until the early 1980s, Fekner carried out an anonymous guerrilla graffiti action called “Warning Signs”: site-specific actions involving over three hundred conceptual works comprising dates, words, and symbols, that highlighted dangerous conditions in the city, emphasizing concepts of perception and transformation. In 1977, Fekner began creating hand-cut cardboard stencils called “word-signs.” He used them in combination with spray paint on locations ranging from the industrial districts of Queens to the South Bronx, as if the city itself were taking a stand on various environmental and social issues (such as decay in certain areas, human greed, pollution, criticism of the mass media, and displacement of native residents from New York..). His interventions mainly focused on areas urgently needing construction, demolition, or reconstruction, highlighting their decay; through his work, he aimed to attract the attention of institutions, call city officials into question, and prompt social organizations and local communities to take greater responsibility and act. Although his early projects, such as Growth Decay, Industrial Fossil, Urban Decay, Decay/Abandoned, Instant This, Instant That, and The Remains of Industry, were not intended to be permanent, they were most effective when the problems they addressed were resolved. In 1980, Fekner began creating indoor installations on the walls and windows of “Fashion 时髦 Moda МОДА”, a space opened by Stephen Eins at Bowery 98 in the East Village to support experimental art and cultural exchange; a venue for presenting lesser known art forms from graffiti, breakdancing, and rap to a broader audience. Two years later, Fekner organized the exhibition From The Monkey To The Monitor, showcasing metallic extraterrestrial invaders inspired by the 1978 Arcade video game. The show was created in collaboration with fellow American artist Don Leicht. During those years, alongside Leicht, Fekner was a prominent figure within the New York cultural scene, alongside other renowned street artists like Keith Haring, David Wojnarowicz, and Jenny Holzer. In 1981, teacher Martin Nisenholtz invited Fekner, Andy Warhol, Keith Haring, and Crash to experiment with Telidon at the Alternate Media Center at New York University, a pioneering computer graphics system. In 1983, Fekner formed City Squad, a band composed of teenagers who had previously assisted him with his outdoor stencil works. Given his use of computer technology in his creative projects, it was no surprise that he also experimented with early speech synthesis programs in his first LP, 2 4 5 7 9 11/Rock Steady (1983), and in the cult album Idioblast (1984), which was reissued after 40 years. Fekner is a generous artist, open to collaboration with anyone who shares his critical spirit and unconventional approach to art. Over the past 60 years, he has exhibited in numerous galleries and created projects, murals, music, and videos. What is he doing today? According to his website, he writes: “My latest works include temporary paintings and online projects using the web as a social workspace for musical and video collaborations. I believe that this new material represents a new way of thinking for any artist, regardless of age or field of specialization. Whatever discipline you choose, it is beneficial for an artist to be progressive and to challenge themselves, exploring beyond familiar territories. By immersing oneself in uncertainty, artists face new challenges and can discover innovative solutions in unexpected ways.”